“小额信贷”(Microfinance)，从国际流行观点看，是指专向中低收入阶层提供小额度的持续的信贷服务活动。目前,世界上存在着的小额信贷以其服务的目的可分为制度主义和福利主义两大流派。
福利主义小额信贷组织以社会发展为首要目标,不仅仅为贫困人群提供小额信贷服务,同时也为他们提供技术培训、教育、医疗等社会服务,旨在帮助穷人解决基本生存问题。该流派以孟加拉格莱明乡村银行为主要代表,主要被一些社会发展机构和非政府组织所推崇。
制度主义小额信贷组织则更强调机构的商业可持续性,尤其是财务可持续性,并在此基础上扩大业务覆盖率,为广大低收入群体提供信贷服务,一般不涉及培训、教育、医疗等问题,不强调提供社会福利的职能。它侧重于从金融创新角度分析小额信贷对农村金融体系的发育、发展和推动作用。该流派以印尼人民银行的乡村银行体系和玻利维亚团结银行为主要代表机构,目前正被援助赤贫者磋商小组(CGAP)及其主要成员组织世界银行等作为“最佳实践”总结推广。
国际小额信贷发展的实践证明,制度主义更符合小额信贷商业化的要求,成为国际小额信贷的主流发展趋势。