尽管国家助学贷款与商业助学贷款都是银行提供给借款人或其监护人用以帮助学生完成学业的贷款，但是两者也存在明显的区别。
国家助学贷款的对象是高校贫困学生，其最大的特点是财政贴息，贷款借款人不需提供担保,贷款期限长，借款人向所在高校办理贷款申请，申请手续十分方便。
商业助学贷款旨在为接受非义务教育的学生提供学杂费、生活费以及其他与学习有关的费用；特点是财政不予贴息，贷款的全部利息由个人负担。贷款人要求有符合条件的信用担保，贷款人为当地居民。
简而言之，国家助学贷款由国家为贷款银行提供补助，所以不需要借款人提供担保，而且利率更低。同时，国家助学贷款是由学校统一向银行申请的，不接受个人的直接申请。商业助学贷款则需学生向银行提出申请，并有无担保和担保两种方式可供选择。此外，商业助学贷款没有国家助学贷款每年最高贷款额6000元的限制，贷款额度上更为灵活。